Успех искусственно созданного водного пути, соединившего Тихий и Атлантический океан, стал причиной постепенного финансового подъема небольшого государства в Центральной Америке с 3,8 миллиона жителей. 31 декабря 1999 года Панамский канал, который контролировался США, был передан правительству Панамы.
Если за 1995 год по этой водной транспортной артерии было перевезено около 200 тысяч контейнеров, то сегодня их количество составляет уже пять миллионов в год. По данным Администрации Панамского канала (ACP), ежегодно судоходный путь приносит госбюджету около миллиарда долларов. Планируется, что к 2025 году эта сумма вырастет до четырех миллиардов.
Для американцев, десятилетиями контролировавших Панамский канал, его экономические показатели играли не самую большую роль. В 1902 году США выкупили проект создания искусственного водного пути у французской "Компании Панамского канала". В 1903 году Соединенные Штаты ввели на территорию Панамы войска и добились заключения с ее правительством договора, закрепляющего за США право контроля над каналом, а также пользования прилегающей к нему зоны на неопределенный срок. Начались строительные работы. С 1905 по 1914 год в результате несчастных случаев и болезней умерло около шести тысяч рабочих, принимавших участие в строительстве.
После Второй мировой войны канал потерял свое геостратегическое и экономическое значение, так как транспортные расходы США сократились за счет строительства трасс и железнодорожных линий, соединивших Восточное и Западное побережье страны. "Соединенным Штатам стоило передать канал Панаме значительно раньше 1999 года", - считает Ноэл Морер, профессор Гарвардской школы бизнеса. В книге "The Big Ditch" ("Большой ров") он описал историю этого водного пути с перспективы Соединенных Штатов Америки.
С 2000 года, уже под контролем Панамы, 81-километровый судоходный канал превратился в глобальный транспортный узел. Сегодня через него пролегают 144 международных морских маршрута, основными странами-пользователями являются Китай, США, Эквадор и Чили.
Сегодня основной девиз Панамского канала - "Расширение". Кажется, Панама хочет еще больше удивить мир, хотя канал и без того уже давно считают "восьмым чудом света". Около пяти миллиардов долларов вложены в его переоборудование, которое планировалось завершить к столетию со дня окончания строительства этого водного пути. Но, судя по всему, сделать это удастся не раньше конца 2015 года.
Взрываются горы, строятся подъездные дороги, устанавливаются гигантские ворота нового, третьего, шлюза. В будущем через канал смогут проходить современные грузовые суда класса "Post-Panamax", перевозящие до 14 тысяч стандартных контейнеров.
